Esta novela sucede en Molina, Chile, a fines del siglo XIX. Está protagonizada por don Pantaleón, un profesor que ha quedado viudo y sin hijos, y que ha perdido un poco la cordura; abandona su profesión y decide ser poeta, cambiando de actitud e incluso de vestimenta. En medio de este ambiente chileno y de campo, sucede de pronto un crimen y don Pantaleón decide trabajar arduamente en busca del culpable. Por otra parte, llega desde Talca Salustio Hernández, el comisionado encargado de resolver el misterio. Cada cual intenta encontrar la solución a su manera; el primero desde la intuición poética y el segundo desde su intuición científica. Es un libro con mucho humor, especialmente en las descripciones, y sus diálogos son muy atractivos y totalmente acordes al contexto de la narración.
